O alquimista, seu primeiro trabalho de grande repercussão, lançado em 1988, é o livro brasileiro mais bem-sucedido de todos os tempos, com 11 milhões de exemplares vendidos. O título é recomendado por diversos cursos de MBA e foi adotado por escolas de mais de 30 países. Os direitos de adaptação da história para o cinema foram adquiridos pela Warner Brothers, que deu ao ator Laurence Fishburne a incumbência de dirigir e produzir o filme.
Onze minutos foi o livro mais vendido do mundo em 2003, segundo a revista americana Publishing Trends, feito ainda mais surpreendente se se considerar que o romance ainda não tinha sido lançado nos EUA, Japão e outros dez países, o que só aconteceria em 2004. O livro alcançou o primeiro lugar de vendagem em todos os países onde foi editado, exceto na Inglaterra, onde ficou na segunda posição. Em sua obra, destacam-se também Brida, As Valkírias , Na margem do rio Piedra eu sentei e chorei , Maktub , O Monte Cinco , O manual do guerreiro da luz , Veronika decide morrer , O Zahir e O demônio e a Srta. Prym . Além disso, Paulo Coelho assina uma coluna no jornal carioca O Globo e em diários de mais de 30 países. Suas histórias já inspiraram peças de teatro, sinfonias, um jogo eletrônico, um musical e uma telenovela mundo afora. Dentre os diversos títulos de prestígio que ostenta, o autor é conselheiro especial da Unesco para diálogos interculturais e convergências espirituais, ocupa a cadeira 21 da Academia Brasileira de Letras e é membro da diretoria da Schwab Foundation for Social Entrepreneurship, da Shimon Peres Foundation e da Lord Menuhin Foundation. Já foi convidado seis vezes consecutivas para participar da reunião do Fórum Econômico Mundial, em Davos, Suíça. Recebeu o Prêmio Bambi de Personalidade Cultural do Ano (Alemanha, 2001), o Prêmio Fregene de Literatura (Itália, 2001), o título de Oficial de Artes e Letras (França, 2003), a Legião de Honra (a mais prestigiada condecoração francesa, em 2001), a Ordem do Rio Branco (Brasil) e muitas outras honrarias.
